天然辐射的“本底”有两个来源：一个是高能粒子形式的辐射，它来自外层空间，统称宇宙射线；另一个来源是天然放射性，即天然存在于自然界普通物质（如空气、水、泥土和岩石，甚至食物）中的放射性辐射。地壳是天然放射性核素的重要贮存库，尤其是原生放射性核素。地壳中的放射性物质主要为铀、钍系和钾-40。其中，空气中的天然放射性核素主要有地表释入大气中的氡及其子体核素，动植物食品中的天然放射性核素大多数是钾-40。
土壤主要由岩石的淋漓侵蚀和风化作用而产生的，其中的放射性是从岩石转移而来的。由于岩石的种类很多，受到自然条件的作用程度也不尽一致，土壤中天然放射性核素的浓度变化范围是很大的。土壤的地理位置、地质来源、水文条件、气候以及农业历史等都是影响土壤中天然放射性核素含量的重要因素。
存在于岩石和土壤中的放射性物质，由于地下水的浸滤作用而受损失，地下水中的天然放射性核素主要来源于此途径。此外，粘附于地表颗粒土壤上的放射性核素，在风力的作用下，可转变成尘埃或气溶胶，进而转入到大气圈并进一步迁移到植物或动物体内。土壤中的某些可溶性放射性核素被植物根吸收后，继而输送到可食部分，接着再被食草动物采食，然后转移到食肉动物，最终成为食品中和人体中放射性核素的重要来源之一。环境水中天然放射性核素的浓度与多种因素有关。
天然辐射对人的照射途径主要有两种：外照射和内照射。
外照射是天然放射性物质在人体体外对人体的辐射。人体受外照射的主要射线是β射线和γ射线。
内照射是放射性物质在人体内发生放射性衰变引起的照射。放射性物质一旦进入体内，发生内照射。人体受内照射的主要射线是α射线和β射线。放射性物质进入体内有如下几种的途径。首先含放射性气体可以通过人体的呼吸系统进入人体内。其次含放射性物质通过消化道进入人体内。人在食用含放射性物质的食物时，放射性物质就随食物进入人体内。人体皮肤受伤时，放射性物质也会通过伤口渗透到血液中，进入人体内。 |
